Alley Oop

    Parce qu’il est très admiratif des aventures de Buck Rogers dans le lointain futur, dessinées par Dick Calkins, Vince T. Hamlin, reporter, photographe et illustrateur de presse, a l’idée de créer une bande dessinée qui, au contraire, se situerait dans un lointain passé. Avec humour et en référence au Stone Age (l’Age de Pierre), il baptise celui-ci The Bone Age : l’Age de l’Os ! Assurément, il s’agit d’un territoire qui, à l’époque, n’a encore été défriché par aucun dessinateur.

    Contrairement à ce que la paléontologie affirme, Hamlin décide qu’il fut un temps où les derniers dinosaures et les premiers humains se partageaient le monde. Cette époque, absente des documents officiels, pourrait être baptisée le Cartoonozoic Age – et il se pourrait bien qu’elle empiète, à l’occasion, sur nos temps modernes. Preuves en sont les nombreuses rencontres avérées entre humains et dinosauriens dans ces mondes perdus et géographiquement retrouvés qui foisonnent dans la littérature, la bande dessinée et le cinéma populaires – aussi bien que celles résultant du retour des dinosaures parmi nous, façon Jurassic Park ou Xenozoic Tales.

    Vince T. Hamlin est l’inventeur à la fois du Cartoonozoic Age et du premier cartoonosaurus : un certain Dinny, croisement improbable entre un stégosaure, un diplodocus, Rin-Tin-Tin et Lassie chien fidèle.

    Le personnage central de la série est un certain Alley Oop, un homme préhistorique comme on se l’imaginait à l’époque, avec une musculature inversement proportionnelle à son développement cérébral : une armoire à glace dont le moins que l’on puisse dire est qu’elle manque parfois de vivacité et de souplesse intellectuelles, et qui finit en général par résoudre les problèmes avec son gourdin. Alley Oop vit au Royaume de Moo, voisin de celui de Lem – pour la petite histoire, ces noms sont inspirés par un succès de librairie de l’époque, The Lost Continent of Mu, par James Churchward, dans lequel l’auteur se lance sur les traces du continent Mu et la Lémurie.

    Tout un petit monde évolue autour de Alley Oop : Ooola, sa belle et brune fiancée, Foozy qui parle en vers, le Roi Guzzle (Guz) et sa femme Umpateedle (Umpa), leur fille Wootiefoot qui est un peu simple d’esprit, The Grand Wizer, le sorcier de la tribu avec sa coiffe de corbeau. Les relations entre ces personnages ne sont pas toujours faciles : Guz, pourtant débonnaire et pacifique, voit en Alley Oop un rival potentiel et le sorcier, on s’en doute, ne fait rien pour arranger les choses.

    Si Alley Oop est rapidement devenu l’homme des cavernes le plus populaire et le plus connu de toute la culture étasunienne, avec une diffusion à sa grande époque dans plus de 800 quotidiens à travers le pays, la création de la série ne fut pas chose aisée. En 1929, Hamlin travaille sur une première version : les aventures d’une famille moderne vivant à l’âge des cavernes. L’année suivante, son projet se modifie en Oop the Mighty : il s’agit cette fois de mettre en scène un homme des cavernes contemporain des dinosaures ; Hamlin creuse l’idée pendant un an pour finalement détruire toutes les esquisses.

    En 1931, il reprend le personnage précédent qu’il rebaptise Alley Oop, et le situe dans un pays appelé Moo. Hamlin dessine quelques strips et les propose à un diffuseur qui les refuse. Il faut attendre 1932 pour que Bonnett-Brown Syndicate accepte de diffuser la série, à raison de deux strips par semaine – une trentaine de journaux sont intéressés. Mais l’année suivante, le diffuseur fait faillite. NEA contacte alors Hamlin qui signe pour une poursuite de la bande, cette fois à raison de six strips par semaine. Perfectionniste, Hamlin redessine tout depuis le début et Alley Oop, dans la forme qu’on lui connaît, commence à paraître le 7 août 1933 sous forme d’un strip quotidien, puis à partir du 9 septembre 1934 de planches du dimanche.

    Pendant presque six ans, la série est confinée dans une préhistoire alternative où le héros se promène à dos de dinosaure. Elle en sort brusquement le 7 avril 1939 pour basculer résolument dans la science-fiction – pour autant que le genre préhistorique, que son traitement se veuille sérieux (J.H. Rosny) ou burlesque, ne soit pas déjà en soi une branche de la SF…  Ce jour là, Alley Oop et sa fiancée Ooola tombent fortuitement sur une caméra envoyée dans le passé pour filmer celui-ci, et qui fait partie d’un mécanisme à remonter le temps ; s’étant saisis de la caméra au moment où elle est rapatriée dans le présent, ils sont « capturés » par la machine et se retrouvent au vingtième siècle ! Pour eux, c’est le début d’une aventure à travers le temps et l’espace qui les occupera pendant les 31 années suivantes. Quittant le Cartoonozoic Age, Alley Oop devient le héros d’un véritable comic opera qui se joue désormais sur la scène de l’histoire humaine des deux derniers millénaires.

    La machine explosant juste après l’arrivée des deux voyageurs du temps involontaires, Alley Oop et Ooola prennent le temps de faire connaissance avec leurs ravisseurs : le Professeur Elbert Wonmug, un inventeur pour qui l’impossible n’existe pas et que donc rien n’arrête, et son assistant Amos Bronson, un anthropologue, à l’inverse de Wonmug, parfaitement "raisonnable" – pour certains commentateurs, le Docteur Bronson serait même le seul personnage à peu près normal de la BD. Il est vrai que, confronté à toutes ces choses mystérieuses qui encombrent le vingtième siècle, Alley Oop ne réagit pas à proprement parler de manière mesurée…

    Les lecteurs comme le diffuseur de la série commencent par manifester leur surprise de la voir à ce point chamboulée : finies les aventures préhistoriques décalées et farfelues, place à un humour basé sur la confrontation entre des niveaux de civilisation et les incompréhensions qui en découlent, puis, dès lors que la remise en état du chronoscaphe le permet, sur la rencontre entre Alley Oop et des personnages historiques (ou pseudo-historiques). Effectivement, ça change ! Mais le public adhère rapidement car le personnage prend une nouvelle dimension. En forçant le trait, V. T. Hamlin révèle d’ailleurs involontairement ses sources d’inspirations, ou plutôt la source quasi unique qui l’influencera au cours de ses années de formation – et avec le recul, il apparaît que cette influence fut sans doute considérable : il s’agit du Little Nemo in Slumberland de Winsor McCay. Car par bien des côtés, Alley Oop fait plus que rappeler Flip, le compagnon gaffeur de Nemo, en particulier dans les images où il est coiffé d’un haut de forme et fume un cigare : la ressemblance devient alors même physique.

    Cette même année 1939, Alley Oop se retrouve en pleine guerre de Troie : il rencontre Hélène et se bat en duel avec Ajax. L’année suivante, il rencontre Ulysse et se querelle avec Hercule, devient général dans l’armée des Amazones, fait la connaissance de Cléopâtre et de Marc-Antoine – tandis qu’est introduit dans la série G. Oscar Boom, un brillant expert en explosif, un excentrique au tempérament explosif et instable qui, après un début de carrière du côté des méchants, intègre la fine équipe.

    En 1941, Alley Oop se rend à Alexandrie puis rencontre Robin des Bois. En 1942, il veut s’engager dans l’armée américaine pour participer à l’effort de guerre et combattre les nazis, comme le font tous les super-héros de comics, mais il est refusé car considéré comme un "alien". Du coup, il reprend ses pérégrinations temporelles et participe au fameux siège de Syracuse, avec Archimède, puis il visite le Japon médiéval.

    Octobre 1945 est une date qui compte car notre héros se rase et sacrifie sa chevelure. Les lecteurs protestent ! En février 1946, tout a repoussé et Alley Oop a repris son apparence normale – c’est ainsi qu’il découvre l’Atlantide avant de retourner à Moo pour lutter aux côtés de ses amis contre l’invasion des Cro-Magnon. 1947 : Napoléon ; 1948 : Alladin et le génie de la lampe à huile.
Un nouveau tournant décisif est franchi en 1949 qui ancre encore davantage la série dans la SF – car on peut toujours faire remarquer que le voyage dans le temps, bien que permanent, n’est ici utilisé que comme prétexte à des aventures comico-historiques qui revisitent pourtant bien des mythes. Alley Oop s’envole pour son premier voyage vers la Lune ! (il y en aura un second en 1958). A son retour, il entame une tournée de conférences.

    Hamlin, qui s’était déjà fait aider dans ses recherches de documentation historique par Fred Dewalt, alors son futur gendre, décide de prendre un assistant à temps complet. Ce sera David Graue, un étudiant ami de son fils Teddy qui prend ses fonctions officiellement le 1er janvier 1950.
De son côté, Alley Oop, après avoir chassé le tigre en Indes, et rencontré Jules César puis Richard Cœur de Lion, retourne chez les Amazones dans le but de trouver des fonds pour un nouveau projet de voyage spatial, cette fois vers Vénus !

    Au cours des années cinquante, le personnage – qui a désormais besoin de lunettes – continue promenades temporelles et rencontres historiques. Il fait la connaissance de Néron, du Père Noël, de John Smith et de Pocahontas, de la Reine de Sabbat, de Macbeth… il participe à la bataille de Hastings ou encore découvre la Fontaine de Jouvence avec Hernando de Soto. En 1960, la chanson Alley Oop est au hit-parade. L’année suivante, des extraterrestres débarquent à Moo !

    A partir du 15.7.1966, Dave Graue co-signe le strip quotidien dont Hamlin se désintéresse peu à peu. Il l’abandonne à son assistant en 1968, mais continue toutefois à en écrire les scénarios. A partir de septembre 1970, Hamlin n’intervient plus du tout sur le strip quotidien, et se contente d’écrire et de dessiner les planches du dimanche, désormais encrées par Graue. Le 1er janvier 1973, Hamlin qui aura bientôt 73 ans et qui a désormais des problèmes de vision, dessine sa dernière planche du dimanche – qui est publiée le 1er avril. Dave Graue est désormais en charge de la série dans sa continuité : les six bandes quotidiennes de la semaine et la planche du dimanche.

    Au cours des dix années qui vont suivre, Vince Hamlin s’occupera de son épouse Dorothy, victime d’un sévère accident cardiaque dont elle ne remettra jamais tout à fait, tout en travaillant sur ses mémoires, Just for the Record. Il réalise également quelques affiches. Après le décès de Dorothy en novembre 1985, à l’âge de 83 ans, V. T. Hamlin vit seul et se consacre à l’écriture. Il rédige une autobiographie, The Man who Walked with Dinosaurs, un traité sur la pêche, Four Rivers, ainsi qu’un roman, The Devil’s Daughter.

    Venu au monde le 20 mai 1900, Vincent T. Hamlin le quitte le 14 juin 1993.


Bibliographie (partielle)

Publication en périodiques

Planches de 1937 dans Junior ] 89 (9.12.1937) – 94 (13.1.1938) [
Strips du 7 avril au 4 mai 1939 (arrivée de Alley Oop et Ooola dans le présent), Johnny 1-6, 4/7.1970.
Strips du 2 janvier au 27 mars 1950, Les Pieds Nickelés Magazine 2, 10.1971
Strips du 6 juillet au 8 août 1964, Phénix 2, 1.1967

Albums

Alley Oop 1, Dupuis, collection Gag de Poche n°35, sd (12.1965)
Alley Oop 2, Dupuis, collection Gag de Poche n°40, 1966
Alley Oop, Glénat, 1980


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