Tommy Tomorrow
En 1946, la firme étasunienne DC lance un nouveau titre d’un genre particulier :
Real Fact Comics propose en effet uniquement des BD à caractère didactique, illustrant en quelques planches un fait réel. En général, ce genre de matériel mi-rédactionnel et mi-graphique, genre « saviez-vous que ? », est utilisé par les éditeurs en bouche-trou – alors que Real Fact Comics en fait sa spécialité. Autant dire qu’il n’était guère évident d’y voir apparaître un héros de science-fiction promis à devenir un des piliers de l’univers DC, avec plus de cent cinquante aventures en dix-sept années de parution ininterrompue.
C’est pourtant dans la sixième livraison de ce comic-book que le jeune Tommy Tomorrow fait ses premiers pas – et quels pas puisqu’il s’agit rien moins que d’inviter les lecteurs à le suivre dans la première expédition marsienne ! Annoncée en couverture avec une illustration montrant un terrien déployant un drapeau étasunien sur un sol rocailleux, sur fond de Terre dans le ciel lointain (!), l’aventure se veut traitée de manière aussi réaliste et crédible que possible…
Après de brillantes études au Rocket College (il y est entré en 1954, nous précise-t-on), le jeune Tommy Tomorrow sort Major de sa promotion, ce qui lui vaut l’insigne honneur de piloter la première fusée à destination de Mars. Cet épisode fameux de la (future) conquête de l’espace se passe en 1960. Anticipation scientifique à court terme à sa parution, cette BD en quatre planches titrée « The Columbus of Space » a aujourd’hui, comme presque toute la SF de son temps, rejoint le grand catalogue des uchronies involontaires et autres récits des futurs auxquels nous n’avons pas eu droit. C’est la règle du jeu !
Le créateur de Tommy Tomorrow est un certain Bernie Breslauer, un écrivain dont l’œuvre est aujourd’hui un peu oubliée. A n’en pas douter, celui-ci était alors loin de se douter de la longévité du personnage dont le dessin fut confié, dans un premier temps, à Howard Sherman, vieux routier de la BD et co-créateur du Doctor Fate, puis à Virgil Finlay, plus célèbre pour son travail d’illustrateur de SF et de fantasy que pour ses rares incursions dans la bande dessinée. Mort Weisinger signe le scénario. Voulu comme un pur stéréotype, un simple pilote de fusée comme il y en aura plein dans l’avenir, Tommy Tomorrow exprime par son nom même le fait qu’il n’est qu’un homme de demain parmi d’autres.
Quelques mois plus tard, promu au grade de Colonel, il revient dans
Real Fact Comics n°8, avec « Operation Luna » – il s’agit cette fois, toujours en quatre planches et de manière réaliste, d’aller sur la Lune afin de s’y procurer de l’uranium, un minerai indispensable et quasi épuisé sur la Terre. Coïncidence amusante, l’histoire est supposée se passer en 1969 – l’année même où, dans le vrai monde, l’homme posera les pieds pour la première fois sur la Lune. Paru dans
Real Fact Comics n°13, le troisième voyage du Colonel Tomorrow l’emmène sur « The Planet of Peril », c’est-à-dire Vénus. Réalisée en cinq planches, l’aventure est cette fois située un demi-siècle dans le futur – ce qui la place en 1998 et fait du sémillant Tommy Tomorrow un sexagénaire, ce que ne traduit évidemment pas le graphisme ! A noter la couverture où l’on voit une sorte de ptérodactyle géant, aux ailes, aux griffes et à la gueule d’un rouge bien sanglant, qui s’en prend à un innocent ballon atmosphérique.
La quatrième et ultime apparition du héros dans
Real Fact Comics (n°16) s’affranchit du cadre didactique habituel pour devenir un vrai récit d’aventure. Dans cet épisode situé en 1988, Tommy Tomorrow est désormais Colonel des Planeteers, une organisation chargée du maintien de l’ordre et du respect de la loi. Des super-flics du futur, en somme. Dans « The Comet Doom », le héros s’emploie à sauver le système solaire d’une comète errante.
Deux mois après cet exploit, la série devient régulière et est accueillie par le plus prestigieux des titres de l’éditeur :
Action Comics, le magazine de Superman, le héros le plus populaire de tous les temps. Une sacrée promotion ! La couverture du n°127, daté décembre 1948, porte un bandeau qui annonce : « New Feature : Tommy Tomorrow of the Planeteers ! ».
C’est le début d’une saga impressionnante puisque la série sera présente en continu dans
Action Comics, jusqu’au n°251 daté avril 1959 – soit dans 125 numéros !
Le nouveau Tommy Tomorrow évolue au milieu du 21ème siècle – ses aventures se passent dans la pratique cent ans après la date de parution. Toujours colonel dans le prestigieux corps des Planeteers – et le plus fameux d’entre eux – il a pour assistant le Captain Brent Wood. Impeccables l’un comme l’autre dans leur bel uniforme, les deux hommes sillonnent l’espace dans le Ace of Space, leur patrouilleur biplace, capturant inlassablement force pirates et autres renégats, maîtrisant toutes sortes de créatures rivalisant en monstruosité, sauvant la Terre lorsque ce n’est pas tout l’univers de périls indescriptibles. A l’occasion, Tommy et Brent travaillent aussi pour le Space Lost and Found Department. La routine du héros des temps futurs, en somme. L’écrivain et scénariste Otto Binder signe l’essentiel des scénarios des 125 épisodes qui paraissent dans
Action Comics, sur des dessins de Curt Swan (n°127 à 171) puis Jim Mooney (n°172 à 251). Les trente-cinq premiers épisodes font huit pages, les suivants seulement six et les deux derniers sept.
L’arrivée de Supergirl dans
Action Comics oblige Tommy Tomorrow à émigrer dans
World’s Finest Comics à partir du n°102, daté juin 1959 ? Il y vivra 23 nouvelles aventures, la dernière dans le n°124 daté mars 1962. Au cours du transfert, la série conserve son dessinateur mais perd son scénariste.
En ce début des années soixante, DC a entrepris de ressusciter ses principaux héros du Golden Age (The Atom, Flash, Green Lantern…) : des nouvelles versions sont testées dans
Showcase, avant de bénéficier, en cas de succès, de titres à leur nom. Le même comic-book sert également de vitrine – comme son nom l’indique – à de nouveaux héros, le plus remarquable étant Adam Strange. L’éditeur se sert également de
Showcase pour doter des personnages anciens d’une nouvelle jeunesse – comme Aquaman. Décision est donc prise de consacrer plusieurs numéros de
Showcase à Tommy Tomorrow, dans l’espoir que le personnage séduise un nouveau lectorat afin de pouvoir bénéficier de son propre titre.
Dans cette nouvelle version, le personnage est étudiant à la Planeteer Academy : la « West Point du Système Solaire ». Son éternel acolyte Brent Wood a cédé la place à un vénusien. Le dessin est de Lee Elias et les scénarios de Arnold Drake. Les trouvailles ne manquent pas, tel ce dôme sous lequel sont simulés les environnements de diverses planètes, afin que les étudiants s’entraînent dans des conditions aussi proches que possible de la réalité – l’idée est assez moderne. Hélas, le succès escompté n’est pas au rendez-vous.
Force en effet est de constater que le personnage reste bien trop ancré dans une certaine SF typique des années cinquante. Tommy Tomorrow est le Space Cadet par excellence, un teenager du vingt-et-unième siècle brillant et courageux, vivant dans le rêve futuriste de jeunes lecteurs des années cinquante. Il aura d’ailleurs précédé et annoncé des séries TV comme
Tom Corbett Space Cadet ou
The Space Patrol qui explosent au cours des années cinquante. Incapable de rivaliser avec les héros du petit écran sur leur propre et même terrain, par ailleurs en complet décalage avec la nouvelle bande dessinée en émergence, impuissant en somme à participer au principe de modernité qui habitera les années soixante, Tommy Tomorrow tire sa révérence après cinq aventures, la dernière dans le numéro 47 de
Showcase, daté novembre/décembre 1963.
Par la suite, le personnage a été rattaché à d’autres héros de l’univers DC tels OMAC – connu pour avoir consacré son existence à tenter d’empêcher l’avènement d’un cataclysme, The Great Disaster, à la fin du vingt-et-unième siècle – ou encore Kamandi, le dernier humain survivant, sous la plume de Jack Kirby, sur une Terre aux mains, si l’on peut dire, d’animaux mutants anthropomorphes. Tommy Tomorrow, de son véritable nom Kamandi Blank, petit-fils de Buddy Blank (alias OMAC), aurait été trouvé dans le Bunker D du Quartier Général des Space Planeteers, par le Général Horacio Tomorrow. Baptisé Thomas, le garçon se serait révélé à la fois d’une grande intelligence et d’une insatiable curiosité scientifique. Devenu adulte, il aurait donc intégré à son tour les Planeteers et serait devenu le héros que l’on sait. Hum… Cette nouvelle version de l’origine du héros, inutile de le dire, n’a guère convaincu les vieux fans !
Enfin et pour être tout à fait complet, on signalera la présence de Tommy Tomorrow aux côtés d’autres héros de l’espace du même éditeur, dans
Twilight, une mini-série en trois parties, dessinée par Howard Chaykin et parue en 1990. Notre héros paraît cette fois ne pas s’en être remis…
Cousin Francis
PS : les amateurs curieux qui souhaiteraient faire plus ample connaissance avec ce personnage méconnu de la BD étasunienne sont invités à se procurer un charmant petit album qui reprend sept histoires complètes, dans leurs versions françaises telles que publiées dans les années cinquante, en noir et blanc. Comme pour toutes les amuseries fanéditoriales du Cousin, la fabrication est des plus artisanales et le tirage minusculissime. Pour recevoir ce délicieux objet, on envoie sous enveloppe discrète un billet de cinq euros ainsi que trois timbres poste à 0,54€ (pourquoi faire simple quand on peut faire compliqué ?). A qui ? Mais au Cousin : Francis P. Valeri-Dostert, 3, Le Canton, 33620 Cubnezais. Tous ensemble : "Quelle Chic planète !"